Pourquoi un bâtiment bien isolé peut surchauffer en été

C’est l’une des situations les plus fréquentes que nous rencontrons : un bâtiment récent, bien isolé, parfois certifié, devient invivable dès le mois de juin. Les occupants s’en étonnent, les propriétaires aussi, et la première hypothèse est souvent qu’il manque de l’isolation. C’est presque toujours l’inverse.

L’isolation ne choisit pas son sens

Une paroi isolée freine les échanges de chaleur, quel que soit leur sens. En hiver, elle empêche la chaleur produite à l’intérieur de s’échapper, et c’est exactement ce qu’on lui demande. En été, elle empêche tout autant la chaleur accumulée dans le bâtiment d’en sortir.

Tant que la chaleur ne rentre pas, l’isolation reste un avantage. Le problème apparaît quand elle entre par ailleurs, et qu’elle ne trouve plus de chemin pour repartir. C’est précisément ce qui se passe dans la plupart des bâtiments construits ces vingt dernières années.

La chaleur n’entre pas par les murs, elle entre par les vitrages

Sur un bâtiment bien isolé, la part de chaleur qui traverse les murs est faible. L’apport déterminant est le rayonnement solaire qui traverse les surfaces vitrées. Un vitrage laisse passer la lumière du soleil, celle-ci frappe les sols, les meubles et les cloisons, qui la réémettent sous forme de chaleur à une longueur d’onde que le verre ne laisse plus ressortir. La pièce se comporte comme une serre.

Une baie vitrée non protégée peut ainsi apporter, par temps clair, davantage de chaleur qu’un radiateur en fonctionnement. Multiplié par plusieurs heures d’ensoleillement et plusieurs fenêtres, l’ordre de grandeur devient sans commune mesure avec ce que laissent passer les murs.

C’est la raison pour laquelle les protections solaires extérieures constituent, en Suisse, le premier levier sur presque tous les bâtiments exposés. Elles arrêtent le rayonnement avant qu’il ne franchisse le verre. Un rideau intérieur, lui, intervient trop tard : la chaleur est déjà dans la pièce.

Les apports internes s’ajoutent, et ils ne s’arrêtent pas

À cela s’ajoute tout ce qui produit de la chaleur à l’intérieur. Les occupants eux-mêmes, l’éclairage, les appareils, les serveurs, les cuisines. Dans une salle de classe de vingt-cinq élèves ou dans un plateau de bureaux dense, ces apports représentent une charge continue.

Dans un bâtiment ancien peu isolé, une partie de cette chaleur s’échappait naturellement par l’enveloppe. Dans un bâtiment performant, elle reste. Le bâtiment devient excellent pour conserver ce qu’il contient, y compris ce dont on voudrait se débarrasser.

Le vrai problème : rien n’évacue la chaleur la nuit

Un bâtiment qui monte en température dans la journée n’est pas condamné pour autant, à condition de redescendre la nuit. C’est ce mécanisme qui fait toute la différence lors d’une canicule : si la température du matin repart chaque jour d’un niveau plus haut que la veille, la situation devient rapidement intenable au bout de trois ou quatre jours.

Or beaucoup de bâtiments récents ne disposent d’aucun moyen de décharge nocturne. Les fenêtres ne s’ouvrent pas ou ne doivent pas rester ouvertes pour des raisons de sécurité, la ventilation mécanique fonctionne à débit hygiénique sans exploiter la fraîcheur nocturne, et personne n’est présent la nuit pour manœuvrer quoi que ce soit. La ventilation nocturne est souvent le deuxième levier le plus rentable, et l’un des moins coûteux quand le bâtiment s’y prête.

Pourquoi ajouter de l’isolation ne résoudra pas le problème

Renforcer l’isolation d’un bâtiment déjà performant ne change presque rien au confort d’été, puisque ce n’est pas par là que la chaleur entre. Dans certains cas, cela peut même accentuer la difficulté en réduisant encore la capacité du bâtiment à se décharger.

Il y a une exception importante : la toiture. Une toiture mal isolée reçoit un rayonnement quasi vertical en été et transmet directement sa chaleur aux pièces situées dessous. Sur des combles aménagés, l’isolation de toiture reste donc un levier réel, contrairement à l’isolation des murs.

Ce qu’il faut retenir

Un bâtiment bien isolé qui surchauffe n’est pas un bâtiment raté : c’est un bâtiment conçu pour une seule saison. Le traitement passe par trois questions, dans cet ordre : qu’est-ce qui fait entrer la chaleur, qu’est-ce qui la produit à l’intérieur, et qu’est-ce qui permettrait de l’évacuer. Ajouter un climatiseur avant d’avoir répondu à ces trois questions revient à payer, chaque été et pendant toute la durée de vie de l’appareil, pour évacuer une chaleur qu’on aurait pu empêcher d’entrer.

C’est exactement ce que cherche à établir un diagnostic de surchauffe : la cause réelle, local par local, avant tout engagement de dépense.